Existen satélites que giran alrededor de la Tierra siguiendo una órbita polar y otros que giran en órbitas geoestacionarias es decir en un punto sobre el ecuador con la misma velocidad angular que la tierra, por lo que siempre toman imágenes de la misma zona del planeta.

Las imágenes son generadas con distintos tipos de sensores y se transmiten a los receptores terrestres mediante radiofrecuencia. Las imágenes realmente no tienen color, miden distintas “intensidades”.

Las imágenes Infrarrojas (IR) representan la radiación infrarroja emitida por las nubes o la superficie de la tierra. En realidad son medidas de la temperatura. En una imagen infrarroja, los objetos más calientes aparecen más oscuros que los fríos. Las zonas sin nubes serán normalmente oscuras, pero también las nubes muy bajas y la niebla pueden aparecer oscuras. Casi todas las otras nubes se presentarán claras. Las nubes altas son más claras que las bajas.

Las imágenes en el espectro visible (Vis) representan la cantidad de luz que es reflejada hacia el espacio por las nubes o la superficie de la tierra. El agua y la tierra sin nubes son normalmente oscuras, mientras que las nubes y la nieve se presentan brillantes. Las nubes espesas son más reflectivas y aparecen más brillantes que las tenues. Sin embargo, en estas imágenes del espectro visible es difícil discernir entre nubes altas y bajas. Para esto son útiles las imágenes IR. Las imágenes en el espectro visible no se pueden obtener en ausencia de luz solar.

Las imágenes de vapor de agua (h2o) representan la cantidad de vapor de agua en las zonas media y alta de la troposfera. Son útiles para indicar zonas de aire húmedo y seco. Los colores oscuros indican aire seco, mientras que un blanco más brillante indica que el aire es más húmedo.

El color se utiliza para resaltar ciertas características de la imagen que permite a los meteorólogos “interpretarla”. Usualmente se buscan nubes altas o áreas con un gran contenido de vapor de agua. En las imágenes infrarrojas (IR) las nubes más altas son también generalmente las más frías, por lo que se busca que los colores resaltan estas nubes.